La enfermedad de Alzheimer se desarrolla lentamente, durante varios años. Se cree que es una enfermedad del estilo de vida moderno y poco saludable. Aunque el Alzheimer se diagnostica comúnmente en personas mayores de 65 años, muchas personas hoy en día comienzan a experimentar signos de deterioro cognitivo a una edad más temprana.
¿Qué es la enfermedad de Alzheimer?
La enfermedad de Alzheimer (EA) es una enfermedad cerebral degenerativa progresiva. Es decir: el Alzheimer empeora con el tiempo. Se cree que el cerebro experimenta, años antes, pequeños cambios antes de que aparezcan los primeros síntomas. Y solo después de años de estos cambios cerebrales incrementales, las personas notan síntomas, como la pérdida de memoria y otros problemas cognitivos [1].
Los síntomas de la enfermedad de Alzheimer se producen porque las células cerebrales y las conexiones entre ellas (sinapsis) se dañan, especialmente, en las áreas del cerebro responsables de la memoria y el razonamiento [1,2].
Cambios cerebrales
Según los escáneres cerebrales, el tamaño del cerebro en la enfermedad de Alzheimer disminuye en un 2-3% por año, en comparación con el 0.2-0.5% por año en el envejecimiento saludable [1, 3].
Con el tiempo, el daño se vuelve lo suficientemente pronunciado como para causar síntomas. A medida que el daño progresa, los síntomas aumentan y comienzan a interferir con el funcionamiento diario. En esta etapa, se dice que una persona tiene demencia debido a la enfermedad de Alzheimer [1,2].
La enfermedad de Alzheimer puede dañar las neuronas en otras partes del cerebro, como las áreas que controlan el movimiento. Las actividades que solían ser centrales para la identidad de una persona, como asistir a eventos familiares o actividades físicas, a menudo ya no son posibles en esta etapa [1, 2]. Finalmente, las neuronas en partes del cerebro que manejan funciones corporales básicas, como caminar y tragar, se ven afectadas. Las personas en esta etapa final de Enfermedad de Alzheimer requieren atención constante y, finalmente, la persona afectada muere a causa de la enfermedad [1].
Alrededor del 95% de los casos de Alzheimer son los llamados de «aparición tardía» o «esporádicos», generalmente diagnosticados en personas de 65 años o más. El 5% restante de los casos se denominan «inicio temprano» o «enfermedad de Alzheimer familiar» y se deben a mutaciones genéticas raras. En el Alzheimer de inicio temprano, los síntomas normalmente aparecen entre los 30 y los 65 años [4].
Los cambios cerebrales en la enfermedad de Alzheimer comienzan en silencio y gradualmente. Eventualmente, las células cerebrales en grandes áreas del cerebro mueren, lo que lleva a una grave pérdida de memoria y discapacidad.
Los números
Actualmente, hay entre 40 y 50 millones de casos de demencia en todo el mundo. Ese número aumenta en 1 cada 3 segundos, de modo que en 20 años el número de casos se duplicará. Más mujeres que hombres (27 frente a 17 millones) tenían demencia en 2016, y la demencia fue la quinta causa de muerte a nivel mundial, representando 2.4 millones de muertes [5].
Se estima que se perdieron 28 millones de años de vida y productividad debido a la demencia en todo el mundo entre 1990 y 2016. De estos, 6 millones podrían atribuirse a factores de riesgo evitables como la obesidad, el alto nivel de azúcar en la sangre y el tabaquismo [5].
El número de casos de demencia está en aumento en todo el mundo. La demencia es la quinta causa de muerte a nivel mundial y puede destruir la capacidad de trabajo y la salud de naciones enteras.
Las etapas de la enfermedad de Alzheimer
1) Etapa temprana (preclínica)
En esta etapa, el cerebro y el líquido cefalorraquídeo experimentan cambios medibles (conocidos como biomarcadores), pero los síntomas aún no son notables. Esta etapa puede comenzar décadas antes de cualquier pérdida de memoria. Además, no todas las personas que experimentan estos cambios cerebrales desarrollarán la enfermedad [1].
2) Deterioro cognitivo leve
En esta etapa, las personas experimentan cambios cerebrales medibles (biomarcadores) y experimentan síntomas de deterioro cognitivo. La disminución en las capacidades de pensamiento puede ser notoria para amigos o familiares, pero seguirá siendo imperceptible para alguien que no la conoce bien. Alrededor del 15-20% de las personas mayores de 65 años tienen un deterioro cognitivo leve y hasta el 38% desarrollan demencia [1].
3) Demencia
En esta tercera etapa, los problemas notables de memoria, pensamiento y comportamiento se hacen evidentes, junto con el daño cerebral característico. El deterioro cognitivo es lo suficientemente grave como para interferir con el funcionamiento diario. Si bien la demencia aún es leve, los pacientes pueden conducir o trabajar de forma independiente. Sin embargo, la demencia moderada causa dificultades con las tareas diarias, como bañarse o vestirse. La incontinencia y los cambios de personalidad también pueden surgir. Cuando la demencia se vuelve severa, es probable que los pacientes requieran atención constante [1].
Duración de la enfermedad
Las personas mayores de 65 años sobreviven un promedio de 4-8 años después de ser diagnosticados con EA. De los años que viven con AD, las personas pasarán un promedio del 40% en la etapa grave, la mayor parte del tiempo en un hogar de ancianos. A los 80 años, alrededor del 75% de las personas con Enfermedad de Alzheimer viven en un hogar de ancianos en comparación con solo el 4 por ciento de la población general [1].
Signos y síntomas de la enfermedad de Alzheimer
Pérdida de memoria: La pérdida de memoria que interfiere con el funcionamiento diario es el síntoma más común de la enfermedad de Alzheimer (EA), especialmente en las primeras etapas cuando la demencia es leve. Dado que la Enfermedad de Alzheimer causa una disminución lenta pero progresiva de la memoria y la capacidad de pensar, las personas afectadas pueden experimentar una variedad de síntomas cognitivos, que incluyen todos los siguientes [1].
Olvido: Olvidando fechas o eventos importantes, solicitando la misma información repetidamente y necesitando cada vez más confiar en ayudas de memoria (por ejemplo, tomar notas) o miembros de la familia para recordar.
Dificultad para planificar o resolver problemas: No poder seguir un plan o trabajar con números. Tiene problemas para seguir una receta, realizar un seguimiento de los pagos o contar el cambio. Tener problemas de concentración y tomar más tiempo de lo habitual para lograr las cosas.
Dificultad para completar tareas: Encontrar dificultades para completar las tareas diarias, como conducir a un lugar familiar, administrar un presupuesto o recordar las reglas de un juego específico.
Perder el sentido del tiempo o el lugar: Perder la noción de fechas, estaciones y el paso del tiempo. Tener problemas para entender algo si no está sucediendo de inmediato. Olvidando dónde estás o cómo llegaste allí.
Problemas visuales: Tener dificultades para leer, juzgar la distancia y determinar el color o el contraste (suficiente para interferir con tareas como conducir).
Problemas para hablar o escribir: Tiene problemas para seguir una conversación, detenerse en medio de una conversación, repetirse o tener dificultades con el vocabulario y encontrar las palabras correctas.
Extraviar cosas: Poner cosas en lugares inusuales, perder cosas y no poder volver sobre tus pasos para encontrarlos nuevamente. A veces, puede acusar a otros de robar porque olvidó que extravió un artículo.
Falta de criterio: Mostrar mal juicio o toma de decisiones, por ejemplo, cuando se trata de dinero. Prestar menos atención a arreglarse o mantenerse limpio.
Retirarse del trabajo o actividades sociales: Retirarse de pasatiempos, actividades sociales, proyectos de trabajo o deportes. También puede evitar socializar debido a los cambios que está experimentando.
Cambios de personalidad: Confundirse, sospechar, deprimirse, temeroso o ansioso. Molestarse fácilmente en casa, en el trabajo, con amigos o en lugares donde se encuentra fuera de su zona de confort.
Deterioro Cognitivo Severo
Las etapas moderadas muestran un mayor deterioro funcional y una falta de independencia en el manejo de tareas complicadas. Los pacientes constantemente tienen dificultades para recordar nueva información, a menudo se desorientan y no pueden reconocer a los familiares cercanos [7].
En etapas avanzadas, las personas experimentan cambios de comportamiento, tales como berrinches esporádicos incontrolables, agresión, ansiedad, delirios paranoicos y alucinaciones [8].
En las etapas más severas, los pacientes finalmente desarrollan una pérdida severa de la función mental debido a la degeneración cerebral. Todos los pacientes dependen completamente de un cuidador y solo pueden comunicarse con palabras o frases simples [7].
Diagnóstico de la enfermedad de Alzheimer
Actualmente no existe una prueba biológica definitiva que pueda diagnosticar la enfermedad de Alzheimer. Los médicos, por lo tanto, utilizarán otras herramientas para diagnosticar, que incluyen:
- Tomando un historial médico y familiar, incluso si alguien en una familia tuvo trastornos psiquiátricos o cambios en la función cognitiva o el comportamiento.
- Preguntar a los miembros de la familia sobre los cambios en el pensamiento, las habilidades cognitivas y el comportamiento.
- Realización de pruebas cognitivas y exámenes físicos y neurológicos.
- Hacer análisis de sangre y escáneres cerebrales para descartar otras posibles causas de síntomas de demencia, como un tumor o ciertas deficiencias de vitaminas.
- Uso de escáneres cerebrales para averiguar si el individuo tiene altos niveles de proteínas beta-amiloides; niveles normales sugerirían que la EA no es la causa de la demencia.
Biomarcadores
Un biomarcador es un cambio biológico medible que puede confirmar la presencia o ausencia de una enfermedad. Por ejemplo, el nivel alto de azúcar en la sangre es un biomarcador de diabetes. Algunos biomarcadores potenciales que se están estudiando en este momento para la enfermedad de Alzheimer (EA) son [1,9]:
- Altos niveles de proteínas beta-amiloides y tau en el cerebro, como se muestra en las exploraciones PET; alternativamente, altos niveles de beta-amiloide en la sangre o el fluido cerebral
- Grado de metabolismo de la glucosa en el cerebro como se muestra en las exploraciones PET (el metabolismo deficiente de la glucosa en el cerebro puede indicar EA)
- Niveles sanguíneos de la cadena gamma de fibrinógeno (FGG) , junto con anandamida y otros 2 marcadores sanguíneos
- Niveles del panel de proteínas combinados con la prueba de alelos APOE ε4 (y complementan los niveles sanguíneos C3)
- Niveles especiales de panel de lípidos, incluyendo fosfatidilcolinas y acilcarnitinas en la sangre.
En este punto, los expertos no pueden confiar solo en los biomarcadores para diagnosticar EA; No son lo suficientemente confiables. Por ejemplo, una persona puede tener estos biomarcadores y no tener síntomas de demencia. Otros pueden no tener estos biomarcadores y tener demencia.
Condiciones que pueden parecerse a la demencia
Aunque los médicos casi siempre pueden determinar si una persona tiene demencia, puede ser difícil identificar la causa exacta. La enfermedad de Alzheimer es la causa más común de demencia, representando el 80% de los casos. Obtener un diagnóstico correcto es clave, ya que garantiza que recibirá el tratamiento adecuado.
La enfermedad de Alzheimer es la causa más común de demencia, aunque otras enfermedades también pueden ser las culpables en hasta el 20% de los casos. No todas las personas que experimentan síntomas de demencia tienen la enfermedad de Alzheimer u otras formas de demencia. Varios trastornos pueden imitar los síntomas de las primeras etapas de la demencia. Algunas causas comunes de síntomas similares a la demencia son [1]:
- Depresión
- Apnea del sueño
- Efectos secundarios de los medicamentos.
- Niebla del cerebro
- Enfermedad de tiroides
- Deficiencias de nutrientes , y
- Consumo excesivo de alcohol.
Tratamiento convencional de la enfermedad de Alzheimer
La ciencia aún tiene que identificar la vía subyacente desencadenante de la enfermedad de Alzheimer que podría ser dirigida con el tratamiento convencional. Los tratamientos farmacéuticos actuales solo se dirigen a los síntomas y reponen los niveles de neurotransmisores para mejorar la calidad de vida de los pacientes.
1) inhibidores de la acetilcolinesterasa: La acetilcolina es el neurotransmisor más importante para la atención, el aprendizaje y la memoria. Una caída en su actividad, debido a una pérdida de neuronas o las conexiones entre ellas, deteriora la función cognitiva [10]. En la enfermedad de Alzheimer, las llamadas neuronas colinérgicas que usan acetilcolina se dañan y destruyen. Los transportadores de acetilcolina también pueden dejar de funcionar, lo que dificulta que la acetilcolina llegue a su trabajo en primer lugar [11,12].
Los medicamentos que inhiben una enzima llamada acetilcolinesterasa, que descompone la acetilcolina, aumentan los niveles de acetilcolina en el cerebro, compensando la pérdida de neuronas [11,12]. Tanto donepezilo como galantamina, descritos a continuación, son inhibidores de la acetilcolinesterasa.
Donepezilo: En una revisión de 30 estudios en los que participaron más de 8.000 pacientes con EA, se descubrió que donepezil es ligeramente efectivo para mejorar la función cognitiva y el funcionamiento diario [13].
Galantamina: Un estudio de revisión de más de 4k pacientes con EA concluyó que la galantamina mejora significativamente la función cognitiva, pero no el funcionamiento diario general. En un ensayo de 1500 pacientes con EA y enfermedad cardíaca, la galantamina también mejoró la atención y la función cognitiva [14,15].
En un ensayo de 36 pacientes con EA que no habían respondido previamente al donepezilo, la galantamina mejoró significativamente su capacidad para tomar decisiones y los síntomas neuropsiquiátricos (p. Ej., Apatía, irritabilidad, movimiento). La razón por la que la galantamina funcionó mejor puede deberse a su capacidad para mejorar la función de los receptores nicotínicos en el lóbulo frontal [16].
2) Memantina: El glutamato es el principal neurotransmisor excitador en el cerebro. Donde GABA calma el cerebro, el glutamato lo activa. Idealmente, GABA y glutamato deben estar en equilibrio. El exceso de glutamato sobreestimula las células cerebrales hasta que ya no puede manejar la estimulación y mueren. Esta es una de las características de la enfermedad de Alzheimer [17]. La memantina es un medicamento que bloquea los receptores NMDA, sobre los cuales actúa el glutamato. La memantina protege a las neuronas de los efectos tóxicos del exceso de liberación de glutamato (excitotoxicidad) sin alterar la función neuronal normal [18].
3) Nuevos medicamentos: como aducanumab son anticuerpos diseñados que podrían ayudar a descomponer las placas dañinas de beta amiloide en el cerebro de las personas con enfermedad de Alzheimer.
La enfermedad de Alzheimer es la principal causa de demencia en todo el mundo. Los cambios cerebrales ocurren décadas antes de que se noten los primeros síntomas. A medida que la enfermedad progresa, más células cerebrales sufren daños. Esto causa confusión, olvido extremo y cambios de personalidad.
En las últimas etapas de la enfermedad, las personas deben estar bajo atención médica constante. Los médicos diagnostican el Alzheimer según los síntomas generales, los antecedentes familiares y los escáneres cerebrales. Las nuevas pruebas podrían hacer realidad un diagnóstico temprano y más preciso, basado en marcadores sanguíneos y genes.
Referencias:
1.- Alzheimer’s Association; Alzheimer’s & Dementia Volume 15, Issue 3, March 2019, Pages 321-387; https://doi.org/10.1016/j.jalz.2019.01.010
2.- Jonathan H. Morra et al. Hum Brain Mapp. 2009 Sep; 30(9): 2766–2788. doi: 10.1002/hbm.20708
3.- Fox NC, Schott JM; Lancet. 2004 Jan 31;363(9406):392-4.
4.- Lynn M. Bekris, PhD et al. J Geriatr Psychiatry Neurol. 2010 Dec; 23(4): 213–227. doi: 10.1177/0891988710383571
5.- GBD 2016 Dementia Collaborators; VOLUME 18, ISSUE 1, P88-106, JANUARY 01, 2019; November 26, 2018DOI:https://doi.org/10.1016/S1474-4422(18)30403-4
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7.- Rawan Tarawneh1,2,3 and David M. Holtzman1,2,3 Cold Spring Harb Perspect Med. 2012 May; 2(5): a006148. doi: 10.1101/cshperspect.a006148
8.- Devanand DP, Arch Gen Psychiatry. 1997 Mar;54(3):257-63.
9.- Rose Ann Huynh and Chandra Mohan Front Neurol. 2017; 8: 102. Published online 2017 Mar 20. doi: 10.3389/fneur.2017.00102
10.- Michael E. Hasselmo; Curr Opin Neurobiol. 2006 Dec; 16(6): 710–715. Published online 2006 Sep 29. doi: 10.1016/j.conb.2006.09.002
11.- Jiang S, Li Y, Zhang C, Zhao Y, Bu G, Xu H, Zhang YW.; Neurosci Bull. 2014 Apr;30(2):295-307. doi: 10.1007/s12264-013-1406-z. Epub 2014 Mar 3.
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13.- Birks JS, Harvey RJ.; Cochrane Database Syst Rev. 2018 Jun 18;6:CD001190. doi: 10.1002/14651858.CD001190.pub3.
14.- Jiang D, Yang X, Li M, Wang Y, Wang Y. J Neural Transm (Vienna). 2015 Aug;122(8):1157-66. doi: 10.1007/s00702-014-1358-0. Epub 2014 Dec 30.
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